一般大眾所謂的蝴蝶谷並非生物學名詞，就字面上意思指的大概就是很多蝴蝶聚集的山谷。分析其成因大致可分為：

一、生態型蝴蝶谷

　　特定山谷內盛開著大量蝴蝶喜好的蜜源或生長著許多蝴蝶幼蟲的寄主植物，而吸引大量蝴蝶前來訪花或在短時間大發生的現象。如高雄縣美濃由淡黃蝶聚集而成的黃蝶翠谷，以及每年初夏五六月間陽明山國家公園境內大屯山盛開的島田氏澤蘭(Eupatorium shimadai Kitamura)，便會吸引成千上萬的青斑蝶類群聚訪花。

二、蝶道型蝴蝶谷

　　特定種類蝴蝶如鳳蝶科(Papilionidae)、粉蝶科(Pieridae)的大部份種類以及小灰蝶科(Lycaenidae)部份種類的雄性個體，為達到性成熟必需吸收大量礦物質，所以牠們便常沿著溪邊飛行尋找合適地點吸水，由於牠們皆有固定飛行路線且常成 百上千的聚集在一起吸水，故稱為蝶道型蝴蝶谷。北縣烏來山區的青帶鳳蝶類，便是典型的蝶道型蝴蝶谷。

三、越冬型蝴蝶谷

　　特定種類蝴蝶為了越冬而大量聚集在一個山谷的現象。生態型蝴蝶谷及蝶道型蝴蝶谷在台灣及世界各地都有分布，越冬型蝴蝶谷則極為罕見，目前世界上就只有墨西哥及美國加州的帝王斑蝶谷及台灣的紫蝶幽谷存在著大規模的越冬型蝴蝶谷。